黎明の翼
1
プロローグ
砂の音が耳に染みた。
うつぶせていた頬にあたる砂が、やけつくほど痛いはずなのに、どこかなつかしさを覚えさせていた。
砂の巨群はどこまでもひろがり、風のえがく風紋が海原の波のようにみえる。
若者は、それを美しいと思った。
小さな砂の一粒までもが、斜光に火焔をあげ、水晶に似たきらめきをはなち、過ぎさる時間とともに、身体のうえにゆっくりふりつもり、覆いかくしてゆく。
――なぜこんなところへ横たわっているのだろう。
ゴオッという地鳴りが空気をはしり、ぴりぴりと肌をさした。
砂に埋もれながらゴロリところがり、天空をあおぐ。
どこまでも果てしなくつづく青い青い空。
終わりがないように思われる広大な砂漠と、その青い空のはざまには、風いがいなにも存在していない。
自分だけがその空間に閉じこめられているかのようであった。
虚無のさびしさが、湧き水のように、胸にじわりとしみた。
このまま、砂と空の狭間にたった独り投げ捨てられ、終わりなく時をかさねるのだろうか。
きっとだれかが許してくれるまで、ここに居るのかもしれない。
静かにまばたきを繰りかえす紫紺の瞳に、虚空にうかんでいる巨大な生き物がうかびあがった。
それは大きな翼をはばたかせ悠然と舞っている。
見たこともない燐光を放ち、いくたびも頭上を旋回していた。
網膜を焼切りそうなほど澄んだ空から、それはゆったりと舞いおりてきた。
まるで切りつける熱と光線から、若者を守っているかのように、濃い影をおとしている。若者はひと時のやすらぎに息をついた。
――誇り高く美しい獣。
――生きるものすべての王であり、地上を守護する聖なる霊獣。
いきなり鐘をうちつけたような地響きがした。
まるで戦いの火蓋がきられた、鬨の声のようだった。
若者は短くうめいた。
それに触発されたかのように、奥底にねむっていたはずの、おぞましい記憶が、全身にながれこんできた。
一族の血に受継がれる、決してきえない恐怖と憎悪の感情が、魔物のように牙をむき、脳にくいこんで、見えない鮮血をながれさせるかのようだった。
遠い過去の記憶なのに、たった今傷つけられたような、激烈な痛みと苦しみがよみがえり、耐えられずのたうつ。
仲間たちの慈愛や優しさも、その比類なき気高さも、残酷に穢され、無残にほろぼされてしまった。
暗く悲しい時代の潮流に飲みこまれるのを、ただ黙って見ているしかなかった。
その後悔のやるせなさに、嗚咽をもらし、涙をこぼした。
誰かに助けをもとめるように手をのばした。
柔らかな視線と目があった。
天空をまうそれが、じっと愛しむようなまなざしで見つめていたのだ。
その両の眼にだきしめられたとたん、狂おしい映像がふっつりと消え、かわりに溶かすようなやすらぎが溢れてきた。
光が全身をみたすのにあわせ、体のこわばりがとけてゆく。ひどく心地いい。
意識を吸いとられ、夢にかすんでいった。
――･･･セ･･･イ･･。
誰かが名を呼んでいる。
――セ･･イ･･･。
何かをささやいているが、よく聞きとれない。
切なげに呼ばれて身じろぎながら、バサリッという羽音に目を大きくひらいた。
高く飛翔するそれから放たれた陽光が目に突きたつ。
「竜――」
創世の主たる、世界の王。
命あるものの全ての至高の生き物。
竜は銀のきらめきをたなびかせながら蒼い空へとけこんでいった。
消え去ってしまうまでのほんの数秒間、ひとつの運命の星が消え去ったようなきらめきがあがった。
不意にひたいに焼けつく痛みが走った。
マグマのように熱かった。
むき出された全身の神経を、乱暴な針で貫いたような疼痛がして、頭が白くなる。
同時にひたいから閃線が放たれた。空のいただきを照らしあげた。
砂漠一面が光におおわれ、黄金に染めた。
パタリと光がやむ。
とたんに痛みが消えた。
そして、あとは恐ろしいほどの静寂だけ。
いつのまにか白晢の額には、優美な白銀のサークレットで包まれていた。
中央には、かれの瞳とおなじ、紫紺の色合をした大きな珠だ。まるで竜の鱗を思わせるように光っている。
そっと触れてみた。
珠は見たこともない輝きをみせた。
そこからは生き物のような脈動が感じられて、ほの温かくある。
「……この、感覚は」
全身をはしりぬけた異様なさわりにブルッと体を震わせた。
背を丸めて大きく息をつく。
ふわりと、純白の双翼が、しなやかな背にあらわれた。
天上界でみるこの上なく優麗な幻想のように、目を奪わずにはいない美しさが煌めいている。
若者は短くあえいだ。そのまま力つきたように砂にたおれた。
気を失い、砂風に吹きながされる。
背中のうつくしい翼が彼を包みこんだ。花のつぼみのように閉じてしまった。
それと同時に、サークレットの形が一瞬にして変わった
その麗しい若者もまた、時間が流れるように、姿を変えていったのだった。
さらさらと体から落ちる砂を素肌に感じていた。
目を開けた瞬間、とびこんできた太陽のまぶしさに思わず目が見えなくなってしまった。
やっと多すぎる光の量に目がなれると、ぐるりと周囲を見回した。
視界にひろがるのは砂の海ばかりである。
照りつける太陽の熱さが、空の高みで黄色くくすんでいる。どこまでいっても砂と無音の風だけだった。
彼以外には、世界には生命の鼓動がまったくないかのように思われた。
たったひとりでおいてゆかれた子供のようである。
「ここ、どこ……？」
つぶやいた声は、ずいぶんと幼い。
まだ五才か、六才ぐらいであろうか。死の砂漠に独りたたずむにはまだあまりに弱く、か細すぎる。
少年はひどく薄汚れた色合いの肌をしていた。赤褐色の髪が砂にまみれていて、垢抜けない風貌はどこかたよりなく、口べらしの捨子のようにも思われる。
日に灼かれた肌はいたるところがひび割れていた。鱗のようになっている。
ただその額には、薄汚れた子供には似合わないほど美しく、みごとな銀細工のサークレットが飾られていた。
中央には、どんな子供でもひとめで高価なものだとわかる、緑青色の珠がはめ込まれている。
「……ボク、こんなところで何を…？」
大きな紫紺の目をくりくり回して考えてみても、自分がそこにいる理由がどうにもわからない。
いや、それよりも、ここにいる以前の記憶がみごとに真っ白だった。更地のように、なにもない。
ふいに少年の顔に笑みが浮かんだ。
一つだけ思い出したことがあったのだ。
「セイ、ボクの名前はセイだ！」
けれどなぜ自分がセイなのか、なんでそう思うのかは、やはりわからなかった。
それよりほかは思い出せないのに、はっきりとした確信があった。いつであったか、誰かにセイと呼ばれたような気がする。
それでも、名前だけでも思い出せたことで、なんとなく自分の拠り所をみつけたように安堵の色がうかんだ。
何もないよりはいい。
今度ははっきりと砂漠を見つめた。
そこにはやはり何もなかった。
まさに砂ばかりだ。
疾走する風さえ、せきとめるものが何ひとつない空間では、音すらたたない。
みみたぶを振動させてゆくだけで、砂ばかりが見事な幾何学模様をえがきながらサラサラと流れてゆく。
人間をよせつけない厳しさだった。
死を裏側に秘めたひそやかな世界。
純然たる美をもち、絶対の力を誇る太陽のもとに、生死の進退をくりかえしている。
その砂の世界を、しっかりとした足どりでセイは歩きだした。
何かをしなくてはならないという感情が不意にわきおこったのだ。
突き動かされるように進みながら、砂に足をとられよろめき、何度かころんだ。そうしてみて、やっと陽光のはなつ熾烈な熱に気がついた。
意識したとたん、熱がさらに質量を増して襲ってきたようだった。
それでもセイは、とにかく前に歩みを進めた。
じっとしていても死を待つだけなのだ。ならば少しでも進んだほうがいい。
その方向が正しいのか、どこへいけばいいのかもわからなかった。本能に従いまっすぐ歩くだけ。
一瞬一瞬に表情をかえる砂は、二度ともとの場所へは戻してはくれない。もしかしたら死に向かう道筋をたどっているのかもしれない。
誰にも会わず、この砂の群れに押しつぶされて永遠にここをさまようかもしれない。
照りつける砂が素足を灼いた。チリチリと皮膚をめくるような痛みがした。
セイは空を仰ぎみた。
太陽だけが燃えていて、ふっと意識を奪われかけた。
視界が白濁してくる。
そのなかに、なぜか青くはかない炎をあげ、漂っている光の球体を見つけた。
「きれいな、光」
セイはその光に胸がしびれるような慕わしさを感じて、そっと指をのばしていた。
青い炎は指先に止まった。
まるで生き物のようだ。
熱くはなかったが、幻のように美しくて悲しげで、そっと抱きしめたくなる色合をしている。セイは魅入られるような気がした。
ヒュンと空気にさからう細い音がした。
いきなり何かに身体を拘束され、全身に激痛が走った。
ぐいぐいと胸を締めあげられ、悲鳴さえでない。
砂のうえを引きずられていく。
黒く大きな影が、乱暴に持ちあげた。
「なんだ、ガキじゃねえかよ」
赤銅色のいかつい顔がのぞき込んだ。
「素っ裸のガキが、こんなところに何で転がってやがるんだ、おいっ」
鋭い目がギラリとセイをつきさした。そのときはじめてセイは自分がなにも着ていないことに気づいたのだ。
男は舌うちした。
黄色い目があきれるように細められた。
軽々と持ちあげたセイを砂のうえに立たせた。全身を絡めとっていた細い針金がほどかれる。
男の頬には、星のような傷がついていた。やけに特徴的だ。
珍しいものでも見るようにしげしげと見上げるセイに、男はムッと眉を寄せた。
「おまえこんな砂漠のまん中でなにしてやがったんだ？熱に焼かれてこのまま死にてぇのか」
乱雑な口ぶりだが、ふしぎと嫌な感じはしない。
「おまえの種族はなんなんだ？他のおとなは誰もいねぇのか？――にしてもこ汚ねえガキだな、まったく」
言いながら、セイは男に首根っこを捕まえるようにして抱えあげられ、日陰になっている丘陵へと連れてゆかれた。
日に激しく焼かれたセイの皮膚は、甲羅のように厚く硬くなっていた。
男はセイは頭をいきなり押さえつけられた。
背中を指で強く押す。
ひきつるような痛みがして悲鳴をあげた。
「ああっ！」
「おまえ、これは……」
思いっきり暴れるセイなどものともせず、男はしばらく神妙にそれに手をふれながめていた。
かと思うと、表情を和らげ、毛布でセイを包んだ。
水差しの口をぐいと押しつける。
唇に液体がふれた。甘く潤すような触感に、セイはとつぜん何も考えられなくなり、夢中でむさぼり飲んだ。ノドがせわしく上下する。
「おまえ、どこから逃げてきたんだ」
そう問われるまで水差しから口を離そうとしなかった。
「えっ？」
「こんな真っ昼間に、ひなたでおネンネでもしていたら、すぐに干物になっちまうぜ。だれか他に生き残った者はいないのか。……もう、氏族は全滅しちまったのかよ」
セイは何を言われているのかわからなかった。
大事そうに水の袋を抱えたまま、困ったように大きな瞳をみひらき、小首をかしげる。
もしかして、彼が、自分が誰れなのか答えてくれるかもしれないと思っていたのだ。さぐるようにじっと見つめる。
男は鼻のつけねにシワをよせると、セイの頭をぐいっと横にひねった。
「――そんなに他人の目を視るもんじゃない。幻獣族の種類によったら、その場で殺されても仕方ないぞ」
男が舌打ちした。
「おまえ何族の出だ。獣相があるのは確かだが、いままでに見たことがねぇ種類だ」
「獣相？」
「種族の証だよ。お前も知っているだろう。にしても変なガキだなぁ。こんなやせっぽちでみすぼらしい幻獣族なんて見たことないぞ。どっかこんな種族がいたっけかぁ？」
セイには男の言っていることがさっぱりわからなかった。
「まあでも、これじゃあ売ろうったって、どうにも売れねぇよな」
男はあきれたように見ながら、それで捨てたられたのか？とこぼした。こめかみをぽりぽりと掻いた。
セイは褒められていないのはわかったが、なぜかこの男がちっとも怖くなかった。口は乱暴だが、どこか温かいものが感じられる。
それに目を醒まして以来、はじめて見た人間だった。
その嬉しさでだけでも、胸がほんわりあたたかくなる。もしかしたらヒナ鳥がはじめてみたものを親だと感じる現象と、同じものだったのかもしれない。
セイはハッと顔をあげた。
男の向こうに青い光が漂っていた。
さっき見た、あの青い光だ――。
まるで自分を誘うように明滅している。
それがまるで自分のもののような気がして、無意識に歩み寄ろうとした。
毛布が足にからまり、つまずいた。
男の腕にとびこむ。
「おおっと、なにしてんだよおまえ」
「ひかり――。青い光がそこに」
「光？」
男は訝しげにセイの視線の方向へ首をかたむけた。
だがそんなものは何もみあたらない。
「光なんざ、なにもないぜ。おまえ頭のほうは大丈夫か？」
真剣にのぞきこむ男の瞳に、セイは映し出された自分を、まじまじみつめた。自分の顔をそのときはじめて知ったのだった。
薄汚れた小さな子供。びっくりしたように目を丸く見開いていて、本当に生まれたての野獣の子供みたいだ。
こんな顔を、自分はしていたのだろうか？
「おい、おまえなんて名だ」
「えっ？」
「名前だよ。なんて言うんだ」
「名前……ボクの？」
やっぱり頭がおかしいのだろうか、という顔をした男に、セイはやっとその意味を理解した。にっこり笑い、はっきり大きな声で言う。
「――セイだよ！セイっていうんだ！」
「セイか」
「うん。……セイだと、思うんだけど」
「思う？……で、何族だ」
「そんなの知らないよ」
きっぱり云うセイに、
「知らないって、おまえ自分の種族だろ。本当に頭ン中ゆるんでるのか。それともしらばっくれてんのかよ――」
いきなり強められた双眸に、危険な光がやどった。頬にあったキズが凶暴にゆがむ。
「こんな昼の日中に、真っ裸のガキなんてのも、ちょっとおかしすぎるよな」
「だって、そんなこと言ったって、ボクにもわかんないんだよ。さっき目が覚めたら、ここにいたんだもの……」
それ以外どういえばいいのだ。本当にそれより他に記憶がないのだ。
「あっ、そうだ。これだけは覚えてるよ。大きな銀の獣がね、空を飛んでいたよ。すごく大きくてすごくきれいな、こぉんなのがさ」
興奮したように起きあがり、手で羽根をかたちづくり飛ぶまねをした。毛布が落ちて裸になるのにも気づかない。
「おまえ、その体は――?!」
ハタッと止まったセイの下半身を、男は凝視していた。
「おまえ、いったい何族なんだ?!！？俺はいままで性別のない子供なんて見たことねぇぞ」
セイはなんのことだかわからないと小首をかしげ、彼の視線のさきの下半身をみた。
どこがおかしいのだろうか。
だが男の驚く顔に、急に不安におそわれた。
怯えの色が瞳に浮かんだセイは、ふいに毛布にくるまれた。
そのまま乱暴に抱えあげられると、やわらかく背中を軽くたたかれた。
「まあいいさ。俺の氏族にくればわかることさ。なんといってもグラン・マがいるからな。彼女にわからないことは何もないんだぜ。幻獣族でも五本の指には入る偉大なる老賢母だからな。大丈夫だ、安心しろ」
セイはわかったような、わからないような感じであったが、それでも、さっきの訳のわからない不安がきえてホッとしていた。じっと彼を見つめていた。
一片の穢れもくすみもない、まっすぐな視線は、まるで生まれたての赤子のように澄んでいた。紫紺の瞳だけが濡れたように妖しく光っている。
姿のみすぼらしさと、その瞳の高貴さが、あまりにもそぐわない。
男はみつめられて寒気のようなものを感じたのか、ぶるりと震えた。
ふと額のサークレットに目を止めた。
それまでなぜ気づかなかったのか不思議なほど、彼の目には入っていなかった。
サークレットの中央にうめこまれた珠は、高貴な部族の、しかも貴族だけが身につけられるような美しい緑青の玉だった。
それに気づかないなどありえない。まるでサークレット自身が姿を隠していたかのようである。
触れようとして、あわてて手を引っ込めた。
電気のような刺激が走ったのだ。
「なんだよコレ?!」
まるで触られることを拒絶しているような反応だった。
いったい何者なんだといわんばかりに、セイとサークレットを見比べる。
砂漠にはまだ、いくつかの幻獣族が逃れ住んでいるといわれていた。
実際に会ったことのない種族がいてもおかしくない。
だがそれも、年々激しさをます幻獣族狩りの執拗な魔の手により、獣人そのものの数が少なくなってきていた。
絶滅してしまった種族もいたし、生存の有無がしれない者たちもいた。生き残り、抵抗の旗を挙げている者たちも、もう数えられるほどになっている。
王国に君臨する支配者の、狂気にもにた猛攻は、まだいっこうにゆるまる気配もなかった。
じわじわと追いつめ、にげのびる先へ先へと手をまわし、どんな狂気と妄執にとりつかれているのと疑うような、だれひとり残さぬように執拗さで幻獣族をおいつめ、命を奪っているのだ。
セイもその攻撃をうけた幻獣族のひとりかもしれない。
戦火の激しさからどうにか逃れてきたが、その残虐な戦いのために記憶をなくしたのだろうか。
「おじさんは、誰なの」
「――おじさんじゃねぇ、レイズだ」
おじさんと呼ばれ、嫌そうな顔をして言った。
セイは笑った。
「ねえ、ねえ、レイズはだったどこから来たの。なんでボクのこと知らないの？」
「おまえが自分のことを知らないのに、俺が知っているわけがないだろう。……俺はな、この先の隠れ里にいる、幻獣族のリランの氏族だ」
「幻獣族？」
さも頭の弱そうな子供に、レイズはしかたなく逞しい腕をみせた。たしかに色の違う長い毛がそこだけにのびている。
「――獣の相と血を受け継ぐ者だ」
言ってニッと男前の顔をはじめて笑みにゆるめた。
「俺は犬狼族だ。幻獣族にはまだ他にも、たくさんの種族があるし、それぞれに特有の能力をもつ者が存在するんだ。まあ、そうはいっても、そんな特殊能力をもつ者も、今はほとんどいなくなってるけどな。――今は人間との混血がすすんだせいで純血種はほとんどいない。例えいたとしても、たいした力を持っているやつは、めったにいないよ」
それも王のせいだ、と呻くようにつぶやいた。
金の目がキラリっとひかったように見えた。
「ったく、今まで俺たちの方が、人間どもを庇ってやってきたってになぁ。今その人間どもが、こうして俺たちを狩ろうっていうんだから、やってられねぇぜ。やつらに惨殺されたおかげで、砂漠にすむ幻獣族以外は、ほとんどいなくなっちまったよ。俺達の特殊能力が危険だっていいやがるが、人間のほうがずっと残酷で危険さ。――多分、おまえも、おまえのクランの幻獣族も、みんな人間どもに襲われたんだろうな。まったく俺たちがなにをしたっていうんだよ」
遠い都にいる「王」とやらをにらむように、まなじりを鋭くつりあげた。尖った犬歯がのぞき、怒気がゆれる。
「おまえがなんの幻獣族かは知らねぇが、きっとどっかに仲間がいるさ。――まあ万が一いなかったとしても、俺達のクランに来ればいい」
レイズは優しい顔をセイにむけた。
「安心してな。グラン・マに聞けばなにが起こったか教えてくれるさ」
レイズをみつめたまま、なんの反応も示さないセイの鼻をゆびではじくと、わきにおろした。
荷物袋からなにやら引っ張りだしはじめる。
「ほら、コレを着ろ。ちょっと大きいかもしれないが、裸よりはマシだろう」
狼らしい気の細やかさで、服やらマントやらをあてがうと、つぎつぎに包みをあける。残りすくない食糧を食べさせてくれる。
いったん仲間だと認めると保護欲がわいてくるらしい。
「でもよく助かったな。ほんとになにも覚えてねえのか」
「……うん。でも、なんでだか、どっか行かなきゃって思ったんだ。だから一生懸命歩いてたんだよ」
「はんっ、馬鹿だな。日中にうろつき歩くやつがいるかよ。昔と違って、そうそう水場があるわけじゃねぇんだぞ。陽の光だって尋常じゃあねぇくらい強まってるし。俺が拾わなきゃ、いまごろチビの干物ができあがってたところだな。ここらはとくに砂の侵食が激しいんだ。実際、クランで水を飲むのにもこと欠いてるぐらいなんだから」
「水がなんでそんなになくなっちゃったの？」
「ああ、そうだなグラン・マがいうには、世界の均衡とやらが狂ってるんだとさ。だぶん竜が姿を消しちまったか――または、死んだかだろうってさ。王の乱行に、さすがの竜も怒ったんじゃねえか。まだ竜の世代交代の時期には早すぎるし」
「竜――？」
銀の燐光をはなち、金の瞳をした聖なる野獣がふいに頭にうかぶ。
「まあどっちにせよ、俺らにとっては最悪なことには変わりねぇよ。三百才をとっくに超えたボケジジィが政務を執ってるんだ。水は干上がり、作物は枯れ、砂漠の侵食はどんどん進んでいる。わかりきったこの事態に、何の対策もたてようともしないんだ。その上、子供がほとんど生まれなくなっちまってるのに、役人どもは子供をさらってでも、どんどん都に連れて行っちまう。俺ら幻獣族だけじゃなく、この世界が滅びるのも、時間の問題としか思えねぇよ」
どれだけ心をいため、悩み、苦悩しきったか。だがそれももう愛想がつきたとでもいいたげな言い方だった。
だがセイには、まだ世界がどれほど混沌としているかも理解できない。彼の言葉の意味すらわからない。
「でもおまえは運がいいさ。こうして生きて、俺に出会えたんだからな」
「うん――！朝からね、ボクずっと誰にも会わなかったよ。もしかしてこの世界はボク一人だけなのかなあって思ってたんだ」
「朝からって、おまえその間ずっと、水も日除けの外套もなしで歩いてたのか!?」
「だって、歩かなきゃダメかなって思って」
レイズは日焼けによって顔中の皮がめくれているセイを、さらに図るように見つめる。
砂漠の熱射を数時間もあびれば、たいていは体中の水分をほとんど奪われ、皮膚が焼けただれ火傷に苦しみながら死んでしまう。
だがセイの皮膚は、熱に灼かれ肌ははがれていても、火傷すらおこしていない。目は生き生きときれいな潤みを保っている。
水分を一滴も口に含まずこれまでこられるとは信じがたい。いや異様なことですらあった。
セイがどんな獣の者であるかは想像できない。
だが生き物なら、この土地で水なしには生きていられないのだ。
「おまえ、なんでそんなもん持ってんだ――」
ふとセイの髪の毛にひっついていた植物に気がついた。丸々とした小さな果肉をいくつもつけた青い草だった。
思い出したようにセイは髪にからむそれをひっぱりとった。
「それは砂漠にはえる唯一の植物だ。幻の霊草といわれているくらい、めったにお目にかかれないはず……」
「これがどうかしたの？」
セイは何の疑問ももたず、手のなかの草粒とレイズを交互にみた。
植物の王といわれるほど、それは補水性にすぐれていて、果肉一粒で口の渇きがいえ、二粒食べれば全身に水分が潤うといわれていた。
過去には、旅人の草と呼ばれており、けっして多くはなかったが、砂漠を往来する商人たちを助けるぐらいには生えていた。
だがもう、珍しいというよりも、すでに見ることはなくなっていた。絶滅した種だとさえいわれていたのだ。
ふいにセイの手に小鳥が止まった。どこからきたのか、くちばしの長いはしばみ色の小鳥だった。
「あっ――」
レイズは小さく声をあげると、鳥は羽ばたいた。空に消えてゆくのを呆然とみつめていた。
セイは別段ふしぎそうにもせず、レイズにむきなおると、草を手渡した。
「これって、おいしいんだよ。小鳥がああやって時々もって来てくれるんだ。はい、レイズも食べてみて」
何か言おうとしたレイズの口におもいっきり背伸びをして一粒さしだした。
思わずくちにしたそれは、舌触りのいい水をはじかせ、喉をひたしていく。
セイにはこの植物を口にできることが、どれほど奇跡に近いかをまったくわかっていない。
いや、こんな砂漠に、あのように美しい小鳥がいるとは、どういうことだろうか。
「わあっ」
セイは感嘆の声を漏らした。
いつしか太陽は地平線に巨大な姿を沈めかけていた。
深紅にそまった空の広がりのなかで、朱色にほんのり色づいているセイに目をやりながら、レイズは思惑ありげに口をつぐんだ。
セイはすっかり元気をとりもどしている。
赤い空が毒々しいほどに色を増し、ゆれる空気の層が幾重にもかさなって幻想的ですらあった。砂の小さな一粒までもが空の星にあわせて輝くのを、いつまでも飽きずみている。
「そろそろ行くか」
レイズは荷物をかかえると、小さな袋をセイに持たせた。
ポンポンとそこをはたくと、砂の丘だと思っていたそれがゆらりと動き、中から『馬』があらわれた。
温和そうな黒い目をした大きなそれは、垂れた耳をゆらしのっそりと背伸びをした。細く長い首に茶色い強毛がぎっしり生えているのは、太陽の光を直接浴びるのを防いでいるためだ。
レイズはセイを乗せると自分もまたがった。
夜のとばりがおりてゆく砂漠へむけて、ゆっくりと歩き出していったのだった。
太陽が消えると、紺碧の空の向こうに星が姿を現わしはじめていた。
どこからやって来るのかわからないほどの星々がつらなり、あおい絨毯に模様をえがき、果てしなくのびていった。
空気が急速に冷えてくるのがわかった。
先ほどまでとは違う痛みが肌をチクチク刺しはじめる。
セイは首をすくめると深くマントにくるまった。
馬にゆられて夜空をながめた。
背から伝わるあたたかさがとても頼もしくて、安堵感につつまれていた。
闇に飲まれてしまいそうな広大な砂漠の孤独から、優しくひきもどしてくれるようである。
夜の冷気が、レイズという温もりにあたためられ、不思議なほどの懐かしさにおそわれていた。
ウトウトしはじめたセイは、レイズに揺すり起こされた。ハッと目をひらいた。
「リランの里だ。俺の氏族だぞ」
セイはいきなり首根っこを掴まれ、そのまま馬から下ろされた。乱暴な手つきだが、親猫が子猫をはこぶように繊細である。
肩に巻かれていたレイズの逞しい腕からドンッという振動が伝わった。
ビックリして隣をみると、すらりとした髪のながい少女がレイズに抱きついていた。
「お帰りレイズ！ずっと待ってたのよ。今晩つくっていうあなたの心(メッセ)信(ージ)が聞こえたからここでずっと待ってたの」
少女は、ぽかんとみあげているセイにはいっこうに構わず、そのまま甘えるようにレイズの胸に鼻をよせた。瞳が嬉しさにうるみ極上の笑みがうかんでいる。
「レイズ大丈夫だった？危ないことはなかった？奴らに見つからなくてよかったわ。ねえ疲れたでしょ。ご馳走の用意をしているのよ。はやくこっちに来て、レイズ」
「おいおいナギ、ちょっと待ってくれよ。こいつが目を回してるじゃないか」
ナギの嵐のように降ってくるキスに苦笑しながら、レイズはセイをゆびさした。
せっかくの再会の感動を中断させられ機嫌をそこねたように、ナギは不満げにセイをみた。
「ああ――」
レイズのとなりで、ぽかんと見ていたセイに優美な眉毛をいくぶん吊りあげた。
ぽってりとした魅力的な唇をすこしとがらせ、大きな瞳に勝気な色がうかんでいる。
視線を頭から足の先までうごかせながら、少しでも不審な点はないかと確かめているかのようだ。
「この子ね、拾ったって言ってた子は。まあでも、本当にずいぶん汚たない子ね。誇大表現じゃなかったのね」
素直すぎる感想に、レイズが思わず声をあげて笑った。
それでもナギは、レイズからセイを受けとると、笑みをこぼして顔をちかづけてきた。
長い金茶に焼けた髪が目をまるくしたままのセイの頬に当たってくすぐったかった。小柄だが、気の強そうなきれいな顔立ちをしている。
「久しぶりだわぁ、小さな子供って。もういつから見てないかしら」
「ああ、そうだな。多少汚れてはいるが確かに子供だ。――おい、それよりグラン・マには話をつけてくれてるんだろうな」
「もちろんよ。グラン・マも薬草が届くのを楽しみに待ってるわ。ここの皆はグラン・マとあなたをすごく頼りにしてるんだからね。今日はちょうど月並の宵だから、グラン・マはきっと今は広場で聖火を焚いているはずよ」
「そうか。ならもう少しして行くよ。とりあえずこいつになんか食べさせてやってくれ。俺は荷を降ろしてくる」
「わかったわ」
レイズは集まってきた若い男たちに、テキパキと荷物の指示をしながら行ってしまった。どの若者もレイズを憧れたような眼差しでみつめている。
セイはどこか保護者をうしなったような心もとない顔をしてそれをずっと見ていた。ナギがキュッと鼻の頭をつまみ、皮をめくった。
「ほんと皮膚がボロボロね。どこもかしこも真っ黒。ねえ、記憶があんたなんにもないって本当？」
「う、うん」
セイはドギマギしながら、押されるように返事をしていた。思ったよりナギの逞しい腕のなかは甘い香がしていた。
「――あれ、なんでナギが、ボクの記憶がないの知ってんの？」
ナギはふふん、と鼻で笑った。
「私もね、狼族なの」
サラリとした長い髪をめくり、ナギは中にかくれていた一房を見せた。レイズと同じ茶色い獣毛がまじっている。
「私とレイズは特別なのよ。離れていても、頭んなかでお互いに話ができちゃうんだ」
「頭のなかで？すごいね！どうやってするの。他のみんなもできるの？」
「誰にでもこういう能力があるわけじゃないの。まあ今のところ、私とレイズだけかしら。もちろん犬狼族だからって、誰とでも話せるってわけでもないんだけどねぇ」
得意げな、少しにかんだ笑みをみせた。ひどく可愛い。
「私とレイズはね、婚約してるのよ。今度の月変わりには結婚する予定なの」
う頬が上気して、花びらのようだった。だれかに言いたくてたまらないようにもみえる。
「私たちは特別なの。お互い通じあっているから、遠く離れていても声が聞こえるのよ。心で話ができるの」
「特別……」
特別という言葉が、やけに耳にのこった。
「ねえ知ってる？レイズの頬にある傷跡のこと。あの傷はね、獣人狩りのときに私をかばって、敵の矢に射られたのよ。レイズって、本当はメチャクチャ強いの。一人で王兵十人くらいは軽く倒せるんだかあ。でも絶対に弱者を見捨てたりしないの。今回だって、たったひとりで薬草の買い出しに行ってたんだから。すごくすごく危険なのに、他の人を危険にさらしたくないって」
レイズのことを幸せそうに話すナギをみているうちに、セイは『好き』という気持ちが、とても甘く、とても心地いいものなのだとうらやましく思った。なんとなく知っている気がする。
そのままナギに抱かれて、セイは女ばかりいる館へ連れて行かれた。
セイをみるなり、きいろい嬌声があがった。
「まあまあまあっ！子供だよ！なんてまぁ小さい。よく生き残ってたわねぇ」
「よく汚れてること。可愛いわねえ、手なんかこんなに小っさいわよ」
「ああ、私も抱かせて。細っこいねぇ、ちゃんと食べてたのかい」
女たちはセイを奪いあうようにして、手に手に撫でまわした。
引っ張りあわんばかりのにぎやかさだ。
野良仕事でかたくなった腕に抱きよせながら、だれもが嬉しそうな笑みをうかべていた。喜んでいた。子供の感触にうえた母性が暴走している。
「こっちへおいでおチビちゃん」
「おやまあ、おチビちゃんはお腹がすいてるんじゃないのかい。誰か食べるものをもってきとくれよ。ああ、それに何か着るものがいるね。体をふく薬草も揉まなくっちゃ」
「なんて大きな目をしてるんだろうね。ちょっとみんな、もう少し静かにしないとびっくりして目を回してるじゃないか」
気ぜわしい女たちはセイに夢中になっていた。
てんやわんやと騒ぎ世話を焼きつづける。
もともと情の深いたちである幻獣族は、ことに子供を大切にする。
宝物のように氏族のみんなで可愛がり、みんなで守り掟をしつけ、子育てをするのだ。
「あんたレイズに連れてこられたんだってね。ほんとになんにも覚えてないのかい」
「ナギから話を聞いたときにはびっくりしちまったよ。きっとショックで記憶が飛んでしまったんだろうねえ、かわいそうに」
「ごはんのおかわりはどうだい。遠慮しなくていいんだよ、スープもいっぱいお食べ」
「うっ、ううん。ありがとう。でももうお腹いっぱいだよ。これ以上食べたらお腹がパンパンになって弾けちゃう」
お腹をポンポンとたたく仕草の可愛さに、女達はまたケラケラ笑って喜んだ。あくことなくかわるがわる膝に乗せだきしめる。
どの女性も、腕や足は筋肉そのもののようにかたい。だが抱きしめる胸は柔らかかった。
だれもがいい匂いがして温かくて、心地よすぎてしまう。
ほんのりとさわやかな香りの風が漂ってきた。
見た目よりかなり大きい家の中は、風の通りがよくてずいぶん涼しい。
「あんたの獣相、変わってるねえ。背中のここんとこだろう。やけに固くて出っ張ってるわね。――あごめん。触ると痛いんだね。それよりこの額飾り、綺麗だけど、ほんとに取れないのかい」
体を拭いてもらったときに、外そうとしたのだが、微動だにしなかったのだ。
セイは自分のサークレットにふれながら言った。
「張りついてるみたいなんだけど、でも重くもなんともないんだよ」
まるで体の一部のように額にとけ込んでいる。
「取れないのって、変なのかなあ？」
セイは気にしたふうに中央の珠をなでた。
年配の女性が心配ないというよ、とカラカラと笑ってみせた。
「きっとさ、外れないのなら外れないだけの理由があるんだよ。気にすることはないさ。それにこんな可愛い子が……生きていてくれただけでも嬉しいことじゃないか、ねぇ」
口元のシワがやけに優しい。
セイは女の胸にほほをすりよせた。
「柔らかくてあたたかいね。これ、とっても気持ちいいや。ねえ、この柔らかいのは女の人だけについているの？ボクにはないの？ボク、男でも女でもないんでしょ。ボクって、だったら何なのかなあ」
そう無邪気に問うセイに、女たちの身がわずかにこわばった。
なんと言おうか迷うように、となりの女性と顔を見合わす。
セイの身体をふいていて、性別がないのに気がついたのだ。
驚いて騒いでしまったのをセイはずっと気にしていた。
「セイお待ちどうさま。グラン・マが呼んでるわよ。レイズも来いって」
今まで忙しくしていたらしいナギが、やっと顔をのぞかせた。
女たちにセイを預けるとそのまま消え、レイズを待っていたあいだサボっていた残りの仕事をしていたのだ。
ヒョイッとセイは女達の中から抱きあげられた。
「大丈夫よ、セイ。グラン・マがちゃんと教えてくれるわ。安心してなさい」
そんな疑問なんてどうってことないよ、というような調子だ。
女たちは「グラン・マ」という言葉にあきらかにホっとしていた。
リランの里にすむすべての獣人たちは、老賢母をこころから敬愛していた。
その深遠なる宇宙の果てのような思考には、きっとわからないことはないのだろう。そう絶対的に信じきっている。
そうであるからこそ、いままで、こうして生き残ってきているのだから。
「おばさんたちも『月並の宵』にでてこいって言ってたわよ。さあ、行きましょう！」
ナギのかけ声にうながされて、女たちと連れだって広場にむかった。
夜はすでに更けていて、青銀の月が冴えざえと天空に昇りつめていた。
